Venezuela |
2022-08-24
Bron: Andreína Chávez Alava
Venezuela Analyse, 24 augustus 2022 ~~~

De regering van Maduro zei dat de uitspraak in strijd is met het internationaal recht en probeert “de uitlevering van Venezolaanse activa aan buitenlandse mogendheden te voltooien.”

Een federale rechter in Washington D.C. heeft de Amerikaanse oliemaatschappij ConocoPhillips definitief toestemming gegeven om een arbitraal vonnis van vele miljarden tegen Venezuela uit te voeren.

Op 19 augustus vaardigde de Amerikaanse districtsrechter Carl Nichols een vonnis bij verstek uit ten gunste van ConocoPhillips om een arbitraal vonnis van 8,5 miljard dollar te innen plus ongeveer 22 miljoen dollar voor de terugbetaling van juridische kosten nadat de Venezolaanse zogenaamde “interim-regering” meer dan twee jaar lang niet voor de rechtbank was verschenen. De vordering bij verstek werd door de rechtbank in oktober 2021 ingesteld.

“Venezuela is nog steeds niet verschenen of heeft zich anderszins tegen de motie verzet. Om de volgende redenen kent de rechtbank de motie toe en voert zij [een verstekvonnis] in voor de eisers,” vermeldde het dossier van de rechtbank.

Het in Houston gevestigde bedrijf kreeg de enorme arbitrale uitspraak in maart 2019 van een tribunaal van de Wereldbank International Centre for Settlement of Investment Disputes (ICSID) als compensatie voor drie olieprojecten (offshore olieveld Corocoro en zware ruwe opwaarders Hamaca en Petrozuata) die in 2007 werden genationaliseerd door de voormalige regering van Hugo Chávez.

In de uitspraak werd ook geëist dat Caracas na de gunning rente betaalt “tot de datum van volledige en definitieve betaling” en dat ConocoPhillips’ juridische kosten en arbitragekosten worden terugbetaald. Het huidige totaal heeft meer dan $1 miljard aan rente opgelopen.

Hoewel Venezuela het ICSID-verdrag in 2012 officieel heeft verlaten, blijft het land aansprakelijk voor zaken die al eerder waren ingediend. ConocoPhillips vroeg aanvankelijk 30 miljard dollar schadevergoeding, maar Caracas bood niet meer dan 2 miljard dollar, wat een juridische strijd ontketende.

De regering Nicolás Maduro had de juridische verdediging van het land gevoerd in haar belangrijkste internationale arbitragezaak, totdat Washington in januari 2019 de zelfuitroeping van oppositieleider Juan Guaidó als “interim-president” erkende. Hierdoor kreeg de hardlinepoliticus de controle over een aantal Venezolaanse bezittingen in het buitenland en nam hij de juridische vertegenwoordiging van het land voor Amerikaanse rechtbanken op zich.

In december 2019 diende Guaidó’s juridische team bij het ICSID een verzoek in tot opschorting van de tenuitvoerlegging van het arbitraal vonnis van ConocoPhillips en verzocht het om de nietigverklaring ervan, wat de rechtbank ertoe aanzette een ad-hoccommissie te benoemen. De advocaten van de oppositieleider hebben echter nooit vooraf de proceskosten betaald, zoals de ICSID-voorschriften voorschrijven, en hebben de rechtszalen sindsdien helemaal niet bezocht.

Als gevolg daarvan vroegen de advocaten van ConocoPhillips om een vonnis bij verstek om het vonnis ten uitvoer te leggen, dat begin oktober 2021 door een griffier van de rechtbank werd uitgesproken, en kort daarna werd ook de ICSID nietigverklaringszaak opgeschort.

Volgens gerechtelijke documenten werd de nietigverklaringsprocedure in maart 2022 hervat, maar opnieuw tijdelijk opgeschort na het aftreden van een commissielid. Ondanks het lopende proces oordeelde rechter Nichols in de uitspraak van vrijdag dat na vijftien jaar de kansen van Caracas om de toewijzing ongedaan te maken niet “bijzonder waarschijnlijk” zijn.

“Venezuela is hier niet verschenen en vraagt kennelijk niet om een schorsing van deze procedure in afwachting van de uitspraak over de nietigverklaring,” benadrukte de rechter over de onverschilligheid van Guaidó’s advocaten ten aanzien van de rechtszaken.

De regering van Maduro van haar kant verwierp de “onwettige” uitspraak van de federale rechtbank van de VS, verklarend dat deze in strijd is met het internationaal recht en slechts tot doel heeft “de uitlevering van Venezolaanse activa aan buitenlandse mogendheden te voltooien door middel van [gerechtelijke] procedurefraude.”

“Deze oneerlijke beslissing is tot stand gekomen door het schenden van Venezuela’s recht op verdediging,” luidde de verklaring die op maandag werd uitgegeven. Caracas wees er ook op dat de beslissing van het hof was genomen in “samenspanning met Venezolaanse extremisten” ten gunste van ConocoPhillips, waaronder Juan Guaidó en de voormalige “speciale aanklager” van de “interim-regering” José Ignacio Hernández.

De Venezolaanse regering verklaarde dat het land juridische wegen zal blijven bewandelen om “zijn bezittingen te behouden” en riep de internationale gemeenschap op om de “duidelijke manoeuvres” te verwerpen die worden gebruikt “om de plundering van en fraude tegen een soevereine natie te rechtvaardigen”.

De nieuwe ontwikkelingen ten gunste van ConocoPhillips hebben de bezorgdheid over de toekomst van de in de VS gevestigde Venezolaanse oliedochter CITGO, die een waarde van 8 miljard dollar vertegenwoordigt, opnieuw doen opleven. Het bedrijf werd in februari 2019 door Washington bevroren en onder controle van de oppositie geplaatst en is momenteel het doelwit van verschillende eisers die arbitrale vonnissen willen innen.

De Venezolaanse econoom Francisco Rodríguez beschouwde de uitspraak van de rechtbank in Washington D.C. als een “betreurenswaardige tegenslag”, maar bagatelliseerde de kansen van ConocoPhillips om CITGO onmiddellijk in beslag te nemen.

“De beslissing is tegen de [Bolivariaanse] Republiek en CITGO is een activa van [de Venezolaanse staatsoliemaatschappij] PDVSA,” verklaarde Rodríguez. In een Twitter thread legde hij verder uit dat CITGO alleen aansprakelijk zou zijn als het Amerikaanse rechtssysteem het zou erkennen als een “alter ego” van de Venezolaanse staat, en dus geen aparte identiteit zou hebben.

“[Canadees] mijnbouwbedrijf Crystallex was al in staat om het alter ego te bewijzen voor een rechtbank in Delaware, maar ConocoPhillips zou hetzelfde moeten doen,” verduidelijkte Rodríguez, wijzend op de verantwoordelijkheid van “prominente ‘interim-regering’ personages,” vermoedelijk verwijzend naar Hernández die een getuige-deskundige was in de zaak.

In september 2021 bracht de door de rechtbank van Delaware aangestelde “speciale meester” Robert B. Pincus een rapport uit waarin een door Crystallex gevraagde verkoopprocedure voor CITGO werd geschetst. De multinational wil 1,4 miljard dollar schadevergoeding vorderen die in 2014 werd toegekend voor de onteigening in 2008 van de mijninstallaties van Las Cristinas. Andere bedrijven hebben vorderingen ingediend om arbitragetoekenningen te innen via de door de rechtbank van Delaware georkestreerde verkoop, waaronder glasproducent Owens-Illinois en ConocoPhillips voor een afzonderlijke toekenning van 2 miljard dollar.

Pogingen om CITGOaandelen in beslag te nemen of te veilen zijn echter tegengehouden door het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse Ministerie van Financiën in een poging om bedrijven die in handen zijn van de oppositie te beschermen en de buitenlandse belangen van de VS niet te ondermijnen.

Te midden van corruptieschandalen heeft Juan Guaidó harde kritiek gekregen omdat hij er niet in geslaagd is Venezolaanse ondernemingen te beschermen tegen schuldeisers en gunningsclaims. Vorig jaar zou de hardlinie-leider een schikking van 1,3 miljard dollar hebben getroffen met ConocoPhillips. De vermeende deal werd ontkend door Guaidó’s kamp en later geschrapt uit de rechtbankdossiers.

Topfoto: US District Judge Carl Nichols kent een vonnis bij verstek toe in de zaak die ConocoPhillips toestemming geeft om een enorme arbitrage-uitspraak te innen. Reuters.