Bron: Big Serge
substack 20 augustus 2024 [EN]
Frontniews 21 augustus 2024 [NL]~~~
Russisch-Oekraïense oorlog: De operatie Koersk
Op dinsdag 6 augustus nam de Russisch-Oekraïense oorlog een onverwachte wending met het begin van een Oekraïense aanval op Koersk Oblast op brigadeniveau, over de grens met het Oekraïense Sumy.
De beslissing van het Oekraïense bevel om vrijwillig een nieuw front te openen, op een moment dat hun verdediging op kritieke assen van de Donbas faalt, is zowel agressief als gevaarlijk. Het sensationele spektakel van een Oekraïens offensief in het vooroorlogse Rusland in een regio die operationeel ver verwijderd is van het kritieke strijdtoneel heeft de mensen op de publieke tribune tot razernij gebracht, en de meeste commentatoren en waarnemers lijken meteen te zijn gevlucht naar hun fundamentele narratieve instincten. Russische “doemdenkers” hebben de zaak al snel aan de kaak gesteld als een catastrofale mislukking van de paraatheid van het Russische Ministerie van Defensie, accelerationists hebben de onbelangrijkheid van de Russische rode lijnen rondgebazuind, terwijl de meer gedesillusioneerde pro-Oekraïense commentatoren de operatie als een verkwistende bijzaak zien die de Donbas-linie tot een nederlaag veroordeelt.
In het huidige informatie-ecosysteem vormen mensen zich heel snel een mening en het vooruitzicht van opwinding leidt er vaak toe dat ze de voorzichtigheid overboord gooien, ondanks de orgie van misinformatie en bedrog rond dergelijke gebeurtenissen. Het is echter de moeite waard om op te merken dat er nog maar twee weken zijn verstreken sinds het begin van een operatie die blijkbaar niemand verwachtte, en daarom moeten we voorzichtig zijn met zekerheid en zorgvuldig onderscheid maken tussen wat we denken en wat we weten. Laten we met dat in gedachten de huidige Oekraïense operatie eens zorgvuldig bekijken en proberen zowel het strategische concept van de aanval als de mogelijke trajecten te ontrafelen, schrijft Big Serge.
De plotselinge en onverwachte uitbarsting van gevechten in de oblast Koersk heeft natuurlijk vergelijkingen opgeroepen met de Slag om Koersk in 1943, die vaak ten onrechte de “grootste tankslag aller tijden” wordt genoemd. Om verschillende redenen is die beroemde slag een slechte vergelijking. De Duitse operatie Citadel was een beperkte en onambitieuze operatie tegen een volledig waakzame verdediging, gekenmerkt door een gebrek aan zowel strategische verbeeldingskracht als strategische verrassing. De huidige Oekraïense onderneming ligt misschien aan de andere kant van het spectrum – zeer fantasierijk, en misschien wel gevaarlijk. Toch moet de terugkeer van Duits militair materieel naar de omgeving van Koersk de wenkbrauwen doen fronsen. Het huidige slagveld rond de stad Sudzha is precies de plek waar in 1943 het 38e en 40e leger van de Sovjet-Unie samenkwamen voor een tegenoffensief tegen het Duitse 4e leger. De zuidwestelijke steppe van Rusland proeft weer bloed en de vruchtbare aarde gaat wijd open om de doden op te nemen.
Krepost: Strategische bedoelingen
Voordat we het hebben over het strategische concept achter de Oekraïense operatie in Koersk, moeten we even nadenken over hoe we deze operatie moeten noemen. Het herhalen van de zin “Oekraïnes operatie in Koersk” zal snel vermoeiend en droog worden, en het “Koersk” of “De Slag om Koersk” noemen is geen goede optie – zowel omdat het enige verwarring oproept over de vraag of we de stad Koersk bedoelen of het grotere oblast eromheen, als omdat er al een Slag om Koersk is geweest. Daarom stel ik voor dat we de Oekraïense aanval voorlopig gewoon Operatie Krepost noemen. Het Duitse offensief van 1943 in de richting van Koersk had als codenaam Operatie Citadel, en Krepost (крепость) is een Slavisch woord voor een fort of citadel.
Oekraïne heeft tijdens deze oorlog herhaaldelijk invallen gedaan over de Russische grens – meestal suïcidale donderpogingen in Belgorod Oblast die op een ramp uitliepen. Krepost onderscheidt zich echter op verschillende manieren van eerdere episodes, met als belangrijkste het gebruik van reguliere AFU-brigades in plaats van de paramilitaire fronten die zijn opgezet door de GRU (dat wil zeggen, de Oekraïense hoofdinlichtingendienst, niet het personage van Steve Carell in de Despicable Me-franchise).
Voor eerdere expedities naar Belgorod kozen de Oekraïners ervoor om dun versluierde ongeregelde formaties te gebruiken zoals het “Legioen van de Vrijheid van Rusland” en het “Russische Vrijwilligerskorps”. Dit zijn het soort schaapachtige eenheden die in bepaalde contexten nuttig kunnen zijn omdat ze staten in staat stellen om een symbolische façade van plausibele ontkenning te handhaven – een goed voorbeeld hiervan is misschien Ruslands eigen gebruik van ongemarkeerde speciale eenheden bij de annexatie van de Krim in 2014. In een tijd van actieve oorlog kwamen deze paramilitairen echter uitzonderlijk zwak over. Hoe het “Legioen voor de Vrijheid van Rusland” zichzelf ook noemde, het waren duidelijk troepen die door de Oekraïense regering waren opgericht, Oekraïense wapens gebruikten en de oorlog van Oekraïne vochten. Het vernislaagje hield niemand voor de gek en absurditeiten zoals de “Volksrepubliek Belgorod” bestonden niet verder dan een paar slechte memes op twitter.
Het is echter opmerkelijk dat de inval in Koersk niet is uitgevoerd door troepen die zich (hoe slecht ook) vermomden als onafhankelijke Russische paramilitairen, maar door Oekraïense troepen die als zichzelf opereren – dat wil zeggen, als reguliere Oekraïense legerbrigades. Het inzetten van AFU-kerntroepen voor een grondinvasie in Rusland, vooral in een tijd van algemene operationele crisis in de Donbas, is iets heel anders dan het gooien van een paramilitair wegwerpbataljon naar Belgorod.
Maar waarom? Het meest voor de hand liggende dat opvalt aan Koersk is hoe ver het operationeel verwijderd is van het kritieke theater van de oorlog. Het zwaartepunt van dit conflict ligt in de Donbas, en de verdedigingslinie van Oekraïne rond de steden Pokrovsk, Kostyantinivka, Kramatorsk en Slovyansk, met cruciale flankerende assen in de landbrug en op de Oskil-rivier. De grens van de oblast Koersk, waar de Oekraïners nu aanvallen, is meer dan 130 kilometer verwijderd van de nevengevechten rond Charkov en meer dan 200 kilometer van het hoofdtoneel van de oorlog. Gezien de omvang van deze oorlog en het tempo van de vorderingen, kan Koersk net zo goed op de maan liggen.
Kortom, de Oekraïense operatie in Koersk biedt geen enkele mogelijkheid om de andere, kritieke fronten van de oorlog te ondersteunen, en zelfs bij de meest genereuze uitkomsten heeft het geen enkele potentie om een directe operationele invloed op die fronten uit te oefenen. Het ontleden van de strategische intentie achter Krepost betekent dus dat het geen directe operationele invloed heeft op bestaande fronten. Er zijn verschillende mogelijkheden voorgesteld, die we achtereenvolgens zullen bekijken.
1) De atoomgijzelaar
Zestig kilometer van de Oekraïense grens ligt het stadje Kurchatov (genoemd naar Igor Kurchatov, de vader van de Sovjet-kernwapens) en de kerncentrale van Koersk. De nabijheid van zo’n duidelijk belangrijke – en potentieel gevaarlijke – installatie zo dicht bij de plaats van de gevechten leidde bij velen tot de onmiddellijke veronderstelling dat de kerncentrale het doel van Krepost is.
Deze theorieën zijn zeer reductief en ongefundeerd, en doen alsof de centrale het doel is in een spelletje tikkertje – alsof Oekraïne kan “winnen” door de centrale te bereiken. Het is niet meteen duidelijk dat dit het geval is. Er wordt veel ophef gemaakt over het feit dat Oekraïne de centrale zou “veroveren”, maar de vraag blijft dan: waarmee?
De implicatie lijkt te zijn dat Oekraïne de centrale als gijzelaar zou kunnen gebruiken, dreigt de centrale te saboteren en een soort stralingsramp te veroorzaken. Dit lijkt echter zowel onpraktisch als onwaarschijnlijk. De centrale van Koersk bevindt zich momenteel in een overgangsfase, waarbij de vier oudere RBMK-reactoren (vergelijkbaar met die in Tsjernobyl) worden afgebouwd en vervangen door nieuwe VVER-reactoren. De centrale beschikt over moderne biologische schilden, een robuust omhullingsgebouw en andere beschermingsmechanismen. Bovendien ontploffen kerncentrales niet zoals vaak wordt gevreesd. Tsjernobyl, bijvoorbeeld, kende een stoomexplosie door bepaalde ontwerpfouten die niet voorkomen in centrales die momenteel in bedrijf zijn. Het idee dat Oekraïense soldaten gewoon een paar schakelaars kunnen omzetten en de centrale kunnen laten ontploffen als een kernbom is niet realistisch.
Het is theoretisch mogelijk, veronderstel je, dat de Oekraïners zouden kunnen proberen om kolossale hoeveelheden explosieven mee te nemen en de hele centrale de lucht in te sturen, waardoor radioactief materiaal in de atmosfeer wordt verspreid. Hoewel ik zeker geen groot bewonderaar ben van het regime in Kiev, kan ik niet anders dan twijfelen aan de bereidheid van de Oekraïense regering om opzettelijk een stralingsramp te veroorzaken die een groot deel van hun eigen land en delen van Midden-Europa zou bestralen, vooral omdat de regio Koersk deel uitmaakt van de waterscheiding van de Dnjepr.
Jordan Peterson: De Russen vechten om niet net zo gedegenereerd te worden als wij
Het verhaal over de kerncentrale klinkt eng, maar is uiteindelijk te fantasierijk om serieus te nemen. Oekraïne is niet van plan om opzettelijk een radiologische ramp te veroorzaken in de buurt van hun eigen grens, die waarschijnlijk hun eigen primaire stroomgebied zou vergiftigen en hen zou veranderen in de meest intens gehate internationale paria ooit. Zelfs voor een land dat aan het einde van zijn strategische plan is, is het moeilijk om geloof te hechten aan een absurd plan waarbij cruciale manoeuvreermiddelen van het reguliere leger worden gebruikt om een vijandelijke kerncentrale in te nemen en op te blazen.
2) Afleidingsfront
In een andere formulering wordt Krepost opgevat als een poging om Russische middelen weg te halen van andere, meer kritieke sectoren van het front. Het idee van een “afleidingsmanoeuvre” als zodanig is altijd aantrekkelijk, tot het punt waarop het een soort trope wordt, maar het is de moeite waard om te overwegen wat dit eigenlijk zou kunnen betekenen in de context van de relatieve krachtgeneratie in deze oorlog.
We kunnen beginnen met het meer abstracte probleem hier – Oekraïne opereert met een ernstig nadeel in totale krachtgeneratie, wat betekent dat elke verbreding van het front de AFU onevenredig zal belasten. Het uitbreiden van de frontlinie met een geheel nieuwe – en strategisch geïsoleerde – gevechtsas zou een ontwikkeling zijn die in het nadeel van de in de minderheid zijnde troepenmacht werkt. Daarom zagen we in 2022 dat de Russen de frontlinie met honderden kilometers inkrompen als opmaat voor hun mobilisatie. Het idee om het front uit te breiden wordt een spelletje voor de Oekraïners – met minder brigades dan de Russen om meer dan 1000 kilometer frontlijn te bestrijken, wordt het twijfelachtig welk leger nu precies wordt “omgeleid” in Koersk. De woordvoerder van de 110e Gemechaniseerde Brigade (die momenteel verdedigt bij Pokrovsk) vertelde Politico bijvoorbeeld dat “de dingen slechter zijn geworden in ons deel van het front” sinds Oekraïne Krepost lanceerde, met minder munitie die binnenkomt terwijl de Russen blijven aanvallen.
Het meer concrete probleem voor Oekraïne is echter dat de Russen een geheel nieuwe Noordelijke Legergroep hebben gevormd die Belgorod, Koersk en Bryansk bestrijkt en bezig is twee extra legerequivalenten op te richten. Voor zover Krepost de inzet van Russische reserves afdwingt, zal het putten uit strijdkrachten die deel uitmaken van deze noordelijke groepering, en niet uit de Russische formaties die momenteel aanvallen uitvoeren in de Donbas. Oekraïense bronnen zijn al somber gestemd en merken op dat er geen sprake is van een terugtrekking van de Russische groepering in de Donbas. Tot nu toe zijn de geïdentificeerde Russische eenheden die in Koersk vechten in wezen allemaal afkomstig uit deze noordelijke groepering.
Meer ter zake, Krepost lijkt de Oekraïense kracht in de Donbas aanzienlijk te hebben verminderd, terwijl het de Russen nauwelijks raakt. Een recent artikel in de Economist bevatte interviews met verschillende Oekraïense troepen die in Koersk vochten en die allemaal zeiden dat hun eenheden “zonder rust uit de onder druk staande frontlinies in het oosten waren gehaald met nauwelijks een dag van te voren bericht.” Het artikel citeert verder een bron in de generale staf van de AFU die opmerkt dat de Russische eenheden die Koersk binnenvallen uit de noordelijke legergroep komen, niet uit de Donbas. In een recent artikel in de New York Times, waarin triomfantelijk de herschikking van de Russische troepen werd aangekondigd, werd toegegeven dat geen van de Russische troepenbewegingen de Donbas raakt – in plaats daarvan worden rest-eenheden van de Dnipro-as ingezet.
En dit is het probleem van Oekraïne. Tegen een vijand met een superieure troepenmacht dreigen pogingen om de gevechten om te leiden of te heroriënteren uiteindelijk een schelpenspel te worden. Rusland heeft ongeveer 50 divisie-equivalenten aan de linie tegen misschien 33 voor Oekraïne – een voordeel dat hardnekkig zal blijven bestaan, ongeacht hoe ze aan de linie worden opgesteld. Het toevoegen van 100 kilometer extra front in Koersk is fundamenteel tegenstrijdig met de fundamentele belangen van de AFU op dit moment, die draaien om het besparen van krachten en het vermijden van overextensie.
3) Onderhandelingsfiche
Een andere gedachtengang suggereert dat Krepost een poging kan zijn om de positie van Oekraïne te versterken voor onderhandelingen met Rusland. Een anonieme adviseur van Zelensky vertelde naar verluidt aan de Washington Post dat het doel van de operatie was om Russisch grondgebied in te nemen als ruilmiddel voor onderhandelingen. Dit standpunt werd vervolgens bevestigd door senior adviseur Mykhailo Podolyak.
Als we deze beweringen op hun waarde schatten, zijn we misschien aangekomen bij de strategische intentie van Krepost. Als Oekraïne inderdaad van plan is om een deel van de oblast Koersk te bezetten en te gebruiken om te onderhandelen over de teruggave van vooroorlogs Oekraïens grondgebied in de Donbas, dan moeten we de voor de hand liggende vraag stellen: zijn ze gek geworden?
Zo’n plan zou meteen op twee onoverkomelijke problemen stuiten. Het eerste is een duidelijk verkeerde inschatting van de relatieve waarde van de fiches op tafel. De Donbas – de kern van Ruslands oorlogsdoelen – is een sterk verstedelijkte regio met bijna zeven miljoen inwoners, die – samen met het door Rusland geannexeerde Zaporozja en Kherson – een kritieke strategische verbinding vormt met de Krim en Rusland de controle geeft over de Zee van Azov en een groot deel van de Zwarte Zeekust. Het idee dat het Kremlin zou overwegen om zijn doelen hier te laten varen, alleen maar om bloedeloos een paar kleine steden in het zuidwesten van Koersk terug te winnen, is in één woord krankzinnig. Het zou, in de woorden van president Trump, “de slechtste handelsovereenkomst in de geschiedenis van handelsovereenkomsten” zijn.
Als Oekraïne dacht dat het in beslag nemen van Russisch grondgebied Moskou ontvankelijker zou maken voor vredesbesprekingen, dan hebben ze zich ernstig misrekend. Het Kremlin reageerde door een antiterreuroperatie uit te roepen in de oblasten Koersk, Byransk en Belgorod, en Poetin – in plaats van vernederd of laf te lijken – straalde woede en trots uit, terwijl ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken hebben gesuggereerd dat de Koersk-operatie nu onderhandelingen uitsluit.
Het andere probleem met het proberen vast te houden van Koersk als onderhandelingstroef is, nou ja, dat je het vast moet houden. Zoals we zo meteen zullen bespreken, zal dit erg moeilijk worden voor de AFU. Ze slaagden erin om strategisch te verrassen en een bescheiden penetratie in Koersk te maken, maar er zijn verschillende kinetische factoren die het onwaarschijnlijk maken dat ze het kunnen behouden. Om iets als onderhandelingstroef te kunnen gebruiken, moet je het in je bezit hebben – dit zou Oekraïne dus dwingen om voor onbepaalde tijd troepen aan het Koersk-front te binden en het tot het bittere einde te behouden.
4) Puur spektakel
Tot slot komen we bij de meer onduidelijke optie – dat Krepost puur is bedacht om het Kremlin te schandaliseren en in verlegenheid te brengen. Dit is zeker de sensationele oplossing waar een groot deel van het commentariaat zich op heeft geconcentreerd, met veel venijnig plezier in de omkering van fortuinen en de spectaculaire reverse uno van Oekraïne die Rusland binnenvalt.
Dit speelt natuurlijk allemaal goed bij het buitenlandse publiek, maar uiteindelijk maakt het niet veel uit. Er zijn geen aanwijzingen dat de greep van het Kremlin op het conflict of de toewijding van de Russische samenleving om de oorlog te steunen aan het wankelen is. Deze oorlog kent een lange reeks van nominale Russische “verlegenheid,” van de 2022 terugtrekking uit Charkov en Cherson, tot de Oekraïense luchtaanvallen op Sevastopol, tot drone- en terreuraanvallen diep in Rusland, tot aan de bizarre muiterij van de PMC van Wagner. Niets van dit alles heeft afgedaan aan de centrale doelstellingen van de oorlog van het Kremlin, die de verovering van de Donbas en de gestage uitputting van de militaire middelen van Oekraïne blijven. Gooide de AFU een groep van haar slinkende strategische reserves in de Oblast Koersk, puur om Poetin te schandaliseren en in verlegenheid te brengen? Mogelijk. Zou het iets uitmaken? Hoogst onwaarschijnlijk.
Het is heel gebruikelijk, vooral op social media, om een soort feestvreugde te zien over de grote ommekeer dat Oekraïne Rusland heeft bevrijd, en updates van het slagveld verwijzen vaak naar de AFU die de oblast Koersk heeft “bevrijd.” Dit is natuurlijk erg kinderachtig en betekenisloos. Zodra je jezelf losmaakt van het spektakel, lijkt de hele onderneming duidelijk los te staan van de grotere logica van de oorlog in Oekraïne. Het is helemaal niet duidelijk hoe het bezetten van een smal stuk van de Russische grens in verband staat met de oorlogsdoelen die Oekraïne zichzelf heeft gesteld, namelijk het herwinnen van de grenzen van 1991, of hoe het verbreden van het front een onderhandelde beëindiging van de nederzetting zou moeten bevorderen, of – wat dat betreft – hoe het stadje Sudzha een eerlijke ruil zou kunnen zijn voor het Donbas-doorvoercentrum Pokrovsk.
Baud’s boek, De Russische Kunst van het Oorlogvoeren
Uiteindelijk moeten we erkennen dat Krepost een zeer vreemde militaire ontwikkeling is – een uitgeputte strijdmacht, die al gebukt gaat onder de druk van een slijpend, 700 kilometer lang front, heeft vrijwillig een nieuwe, onafhankelijke gevechtsas geopend die geen enkele mogelijkheid heeft om operationeel samen te werken met de kritieke oorlogsgebieden. Het geeft enige voldoening om de oorlog naar Rusland te brengen en het Kremlin te schandaliseren. Misschien hoopt Kiev dat de onrustige situatie het Russische leger ertoe zal aanzetten een fout te maken of uit positie te raken, maar tot nu toe heeft de Koersk-as de Russische kracht in andere gebieden niet aangetast. Misschien denken ze echt dat ze genoeg terrein kunnen veroveren om mee te onderhandelen, maar dan moeten ze het wel vasthouden. Of misschien verliezen ze gewoon de oorlog en brengt wanhoop vreemde ideeën voort.
De geschiedenis zal waarschijnlijk concluderen dat Krepost een inventieve, maar uiteindelijk vergezochte zet was. De ruwe berekeningen op het terrein laten zien dat het huidige oorlogstraject gewoon niet werkt voor Oekraïne. De Russische vooruitgang over de contactlijn in het oosten is de hele lente en zomer gestaag en meedogenloos geweest, en de verwoestende Oekraïense mislukking in het tegenoffensief van 2023 toonde aan dat vechten tegen waakzame en verschanste Russische verdediging geen goed antwoord is. Geconfronteerd met het vooruitzicht van een langzame wurging in het oosten, heeft Oekraïne geprobeerd het front te ontgrendelen en een meer kinetisch en open tempo te introduceren.
Op de grond
Het grootste probleem met de fantasierijke en explosieve theorieën over Operatie Krepost is vrij eenvoudig: de resultaten op de grond zijn niet erg goed. De aanval was zowel kleinschalig als beperkt in zijn opmars, maar door de schok en verrassing van de operatie is het verhaal uit de hand gelopen, zowel van de kant van uitbundige Oekraïense aanhangers als van de gebruikelijke doemdenkers in het Kremlin, die op dit moment al jaren treuren en een naderende Russische nederlaag verwachten.
Laten we beginnen met een korte schets van Krepost, de betrokken eenheden en de stand van de opmars. We moeten beginnen met een opmerking over de samenstelling van de Oekraïense aanvalsgroep en wat dit ons vertelt over de staat van de AFU.
Heel snel nadat Krepost begon, begon de Oekraïense ORBAT [Order of battle – hiërarchische organisatie, commandostructuur, sterkte, dispositie van het personeel en uitrusting van eenheden en formaties van de strijdkrachten] zich te materialiseren in een warboel. Het basisprobleem, om het in de meest elementaire termen te zeggen, is dat er veel te veel brigades vertegenwoordigd zijn in de operatie. Er zijn op dit moment niet minder dan vijf gemechaniseerde brigades (22e, 54e, 61e, 88e, 116e), een territoriale verdedigingsbrigade (103e), twee luchtaanvalsbrigades (80e en 82e) en een verscheidenheid aan toegevoegde bataljons – in totaal iets van een dozijn brigade-equivalenten. Kortom, er zijn duidelijk geen twaalf brigades (30.000 manschappen) in dit deel van het front – we hebben een puzzel in handen.
De mysterieuze ORBAT wordt nog groter als je kijkt naar de verbazingwekkende verscheidenheid aan voertuigen die in Koersk zijn gesignaleerd (en vernietigd). De lijst bevat minimaal de volgende onderdelen:
- KrAZ Cougar
- Senator
- Oshkosh M-ATV
- Kozak-2
- Bushmaster
- Maxxpro MRAP
- Stryker
- BTR-60M
- BTR 70/80
- VAB
- Marder 1A3
- T-64
- BAT-2
- BREM-1
- Ural 4320
- AHS Krab
- Buk
- M777
- Grad
- 2S1 Gvodzika
- 2k22 Tunguska
- 2S7 Pion
- M88AS2 Hercules
- BMP1
- PT-91
- BTR-4E
- MTLB
Dat is een lange lijst. Maar wat betekent het?
Er is een discrepantie tussen het aantal brigades en verschillende voertuigtypes die in Koersk zijn geïdentificeerd en de werkelijke omvang van de AFU-groepering. Dit suggereert dat de Oekraïners de motorpools van een aantal verschillende brigades hebben uitgekleed en geconcentreerd in een aanvalspakket om Koersk aan te vallen, in plaats van deze brigades als zodanig in te zetten.
De situatie lijkt sterk op de Duitse gewoonte in de Tweede Wereldoorlog om Kampfgruppen of Gevechtsgroepen te vormen. Naarmate de Wehrmacht meer en meer overbelast raakte, raakten Duitse commandanten gewend aan het vormen van geïmproviseerde formaties die bestonden uit subeenheden die naar behoefte uit de linie waren gehaald: neem een infanteriebataljon uit deze divisie, steel een dozijn panzers uit die divisie, vorder een batterij uit dat regiment, en voila: je hebt een Kampfgruppe.
In de omvangrijke literatuur over de Tweede Wereldoorlog werden Kamfgruppen vaak gezien als een bewijs van de geweldige improvisatiekracht van Duitsland en het vermogen van hun koelbloedige commandanten om gevechtskracht bijeen te schrapen uit schaarse middelen. Daar is niets specifieks mis mee, maar dit lijkt het grotere punt te missen – Kampfgruppe werd pas laat in de oorlog een fenomeen, toen Duitsland aan het verliezen was en hun reguliere slagorde (ORBAT) in duigen viel. Het samenstellen van gemuteerde formaties kan je helpen een ramp af te wenden, maar het is geen superieure optie dan het inzetten van organische brigades als zodanig.
Het lijkt erop dat we een Oekraïense Kampfgruppe in Koersk hebben, met elementen van een verscheidenheid aan verschillende brigades – die een hele mengelmoes van verschillende voertuigen met zich meebrengen – die samen een groep vormen van waarschijnlijk niet meer dan 7-8.000 man. Afgezien van de vooruitgang die ze boeken in Koersk, suggereert dit niets goeds over de staat van de AFU. Om dit offensief te lanceren, moesten ze eenheden die actief vochten in de Donbas ontmantelen en snel naar Sumy verplaatsen om zich te verzamelen in een geïmproviseerde aanvalsgroep. Het is een versleten groepering voor een versleten leger.
In elk geval is de basisvorm van het Oekraïense offensief vrij duidelijk. De gemechaniseerde elementen (waaronder de mech- en luchtaanvalsbrigades) vormden de kritieke manoeuvre-elementen, terwijl de territoriale verdedigingstroepen van de 103e voor flankbeveiliging zorgden aan de noordwestelijke flank van de groepering.
De Oekraïense groepering was in staat om iets te bereiken dat totale verrassing benaderde – een feit dat voor velen verrassend was, gezien de alomtegenwoordigheid van Russische verkenningsdrones in gebieden als de Donbas. In feite was het terrein hier zeer gunstig voor Oekraïne. De Oekraïense kant van de grens op de as Sumy-Kursk is bedekt met een dik bladerdak van bossen dat de Oekraïners de zeldzame mogelijkheid biedt om de opstelling van hun troepen te verbergen, terwijl de aanwezigheid van de stad Sumy op slechts 30 kilometer van de grens een steunpunt vormt. De situatie lijkt sterk op de Kharkov-operatie van Oekraïne in 2022 (het meest indrukwekkende wapenfeit van de AFU in de oorlog), waarbij de stad Kharkov en de bosgordel eromheen de mogelijkheid boden om troepen grotendeels onopgemerkt op te stellen. Deze mogelijkheden bestaan niet in het vlakke, meestal boomloze Oekraïense zuiden, waar het Oekraïense offensief van 2023 zwaar bewaakt en gebombardeerd werd bij nadering.
In elk geval slaagde de Oekraïense troepenmacht erin om, dankzij de strategische verrassing, de dunne Russische verdediging te overrompelen en de grens binnen te dringen in de eerste uren. De Russische verdediging in deze regio’s bestaat voornamelijk uit obstakels zoals greppels en mijnenvelden en bevat geen goed voorbereide gevechtsposities. De aard van deze hindernissen suggereert dat de Russen vooral gericht waren op het verhinderen en tegenhouden van invallen, in plaats van zich te verdedigen tegen een serieuze aanval. In het begin slaagden elementen van het 88ste erin om de Russische geweercompagnie die bij de grensovergang gestationeerd was vast te pinnen en een aanzienlijk aantal gevangenen te nemen. De nu beroemde foto’s die de ronde doen waarop vele tientallen overgegeven Russen te zien zijn, zijn afkomstig van deze grenspost, die letterlijk op de staatsgrens ligt.
Het dubbele effect van strategische verrassing, samen met beelden van een grote partij gevangen genomen Russisch personeel, liet het narratief over de aanval alle indamming doorbreken. In de dagen die volgden, begon een heleboel verkeerde informatie de ronde te doen die suggereerde dat de Oekraïners de stad Sudzha hadden ingenomen, zo’n 8 kilometer van de grens.
Speel het opnieuw uit uncle Sam… De ontkrachte Syrische chemische wapen-kaart in Oekraïne
In feite werd het al snel duidelijk dat de Oekraïense opmars naar Sudzha al was vastgelopen door de snelle toevloed van Russische versterkingen in het gebied. Oekraïense troepen spendeerden het grootste deel van 7 en 8 augustus aan het consolideren van posities ten noorden van Sudzha en aan het omsingelen van de stad, die op de bodem van een vallei ligt. Uiteindelijk veroverden ze de stad, maar het oponthoud kostte hen kostbare dagen en stelde de Russen in staat versterkingen naar het theater te sturen.
De eerste dagen van de operatie waren erg moeilijk te overzien, vooral omdat de Oekraïners gemotoriseerde colonnes zo ver mogelijk de weg op stuurden, wat leidde tot overdreven claims over de diepte van de Oekraïense opmars.
Het is nu duidelijk geworden dat de aanvankelijke Oekraïense opmars afhankelijk was van zowel hun mobiliteit als strategische verrassing, maar beide factoren waren ongeveer uitgeput op dag vijf van de operatie. Op vrijdag 9 augustus waren de Oekraïense oprukken grotendeels gestopt toen de Russen effectieve blokkadeposities innamen, onder andere in de steden Korenevo en Bol’shoe Soldatskoe. Veel van de verste Oekraïense penetraties bleken bovendien geïsoleerde gemechaniseerde colonnes te zijn die zo ver mogelijk de weg op waren gegaan voordat ze omkeerden of in hinderlagen liepen (het resultaat van zo’n confrontatie is te zien in de video hieronder), zodat de Oekraïeners verschillende posities bereikten die ze eigenlijk nooit controleerden.
Als je alles bij elkaar optelt, krijg je een vrij beperkte en bescheiden Oekraïense inval in Russisch grondgebied, die loopt van de nadering van Korenevo (nog steeds stevig onder Russische controle) in het westen tot Plekhovo in het oosten – een afstand van iets meer dan 40 kilometer. Sudzha is onder Oekraïense bezetting, maar hun posities zijn niet ver daarbuiten uitgebreid – de totale diepte van de penetratie is ongeveer 35 kilometer op het verste punt.
Nu Oekraïne Sudzha heeft veroverd, maar er niet in slaagt uit te breken op een van de hoofdassen uit het gebied, wordt het geconfronteerd met een zeer onaangename tactische realiteit. Hun korte glimp van een open en mobiele operatie is verdwenen en Koersk verkalkt tot een ander front, met alle moeilijkheden van dien. Ze bezetten nu een bescheiden salient binnen Rusland, met de stad Sudzha (6.000 inwoners) in het centrum.
Terwijl de vooruitgang stagneerde, werkt de AFU momenteel aan het verstevigen en uitbreiden van de flanken van de Salient. Op dit moment lijkt het brandpunt de binnenbocht van de rivier de Seim te zijn, die over de grens kronkelt en ongeveer 12 kilometer binnen Rusland stroomt. De Oekraïners hebben onlangs verschillende bruggen over de Seim geslagen met de bedoeling de zuidelijke oever te isoleren. Als hun grondopmars kan doorstoten naar de Seim ten zuiden van Korenevo (door een front dat momenteel wordt verdedigd door de Russische 155e Marine Infanteriebrigade) maken ze een redelijke kans om de zuidelijke oever van de Seim af te snijden en in te nemen, inclusief de dorpen Tektino en Glushkovo.
Dit is allemaal redelijk interessant, in termen van tactische details, maar het heeft niet veel te maken met de twee belangrijke strategische vragen voor Oekraïne: namelijk of hun operationele successen in Koersk de afweging waard zijn in de Donbas en of hun winst de verliezen waard is die ze lijden. We gaan eerst in op de laatste vraag.
Het fundamentele probleem voor de Oekraïners, tactisch gesproken, is dat de gevechten in Koersk hen zeer kwetsbaar maken voor Russische aanvalssystemen, om verschillende redenen. De Oekraïense positie rond Sudzha is een gebied met weinig wegen, verbonden met het achtergebied aan de Oekraïense kant van de grens door slechts een handvol onbeschutte wegen die geen dekking bieden. Dit maakt de Oekraïense logistieke staart zeer kwetsbaar voor aanvallen van Lancets en FPV-drones. Bovendien vereisen pogingen om de opmars naar behoren te ondersteunen dat de AFU kostbare middelen dicht bij de grens brengt, waardoor ze worden blootgesteld aan aanvallen.
De Oekraïense aanvallen op de Siem-bruggen zijn hier een goed voorbeeld van. In theorie is het zinvol om de bruggen neer te halen en de zuidoever van de Siem veilig te stellen als een manier om de westflank van hun positie rond Sudzha veilig te stellen, maar bij de aanvallen op de bruggen werden kostbare HIMARS-lanceerinrichtingen naar voren gebracht, die door Russische ISR werden gedetecteerd en vernietigd.
Een poging om de Oekraïense salient van luchtverdediging te voorzien is waarschijnlijk net zo kostbaar, omdat dit betekent dat de slinkende luchtverdedigingsmiddelen van de AFU in de buurt van de Russische grens moeten worden geparkeerd. We hebben de Russen hier al gebruik van zien maken, met een succesvolle aanval op een door Europa geleverd IRIS-T systeem.
Door een front binnen Rusland zelf te creëren, hebben de Oekraïners vrijwillig een lange en blootgestelde logistieke staart geaccepteerd, terwijl ze vechten in de schaduw van Ruslands eigen basis van materiële ondersteuning. De resultaten zijn tot nu toe grotendeels rampzalig. Tot nu toe zijn er in Koersk in totaal 96 aanvallen op Oekraïense voertuigen en posities geregistreerd en geolokaliseerd, en de verliezen aan Oekraïense voertuigen zijn vergelijkbaar met de eerste weken van het Oekraïense offensief bij Robotyne afgelopen zomer.
In tegenstelling tot Robotyne is er echter niet eens een sterk theoretisch argument om zware verliezen te lijden op deze as van opmars. Zelfs een genereuze schets van de komende weken laat Oekraïne in een impasse in Koersk. Stel dat ze doorstoten naar de Seim en de Russen dwingen de zuidelijke oever te verlaten, Korenevo in te nemen en een front van 120 kilometer in Koersk te vormen – wat dan? Is dit een eerlijke ruil voor de agglomeratie Toretsk-New York, of Pokrovsk, waar de Russen gestaag blijven oprukken?
Krepost dreigt dus een tweede Volchansk te worden, of Krinky – een geïsoleerde uitputtingsput, losgekoppeld van de cruciale assen van de oorlog. De controle over Sudzja heeft geen invloed op het vermogen van Rusland om de strijd in de Donbas of rond Charkov vol te houden, maar het creëert wel een nieuw vacuüm dat kostbare Oekraïense hulpbronnen zal opzuigen en een weg naar nergens baant. Als je een maand geleden had gesuggereerd dat de Russen een manier konden bedenken om de manoeuvre-elementen van niet minder dan vijf Oekraïense gemechaniseerde brigades, samen met een verscheidenheid aan ongelijksoortige ondersteunende elementen, naar zich toe te trekken en vast te pinnen, dan zou dit als een gunstige zet voor hen zijn beschouwd – toch is dit precies wat de AFU vrijwillig heeft gedaan met Krepost.
Krepost weerspiegelt uiteindelijk een groeiende Oekraïense frustratie over het verloop van de oorlog in het oosten, waar de AFU moe is geworden van het industriële gevecht met haar grotere en machtigere buur. Door een in het geheim samengesteld gemechaniseerd pakket naar een licht verdedigde en voorheen ondergeschikte sector van het front te gooien, slaagden ze er kortstondig in om mobiele operaties te heropenen, maar het venster van de mobiliteit was veel te klein en de winst veel te mager. Het is nu duidelijk geworden dat de beslissing om troepen om te leiden naar Koersk de toch al precaire verdediging van de Donbas heeft ondermijnd. Oekraïne heeft Sudzha in handen en kan heel goed de zuidelijke oever van de Seim vrijmaken, maar als dat ten koste gaat van Pokrovsk en Toretsk, is dat een ruil die het Russische leger graag zal maken.
De AFU besteedt zorgvuldig beheerde en schaarse middelen aan het nastreven van operationeel onbelangrijke doelen. De opwinding om de strijd naar Rusland te brengen en weer in de aanval te gaan kan zeker wonderen doen voor het moreel en een spektakel creëren voor westerse geldschieters, maar het effect is van korte duur – als een blutte man die zijn laatste dollar vergokt, allemaal voor de kortstondige kick van het toeval.
Met dank aan Frontnieuws voor de vertaling